A sólo dos semanas de que una roca espacial pasara muy cerca de la Tierra, una nave espacial de la NASA se acercó a un Asteroide. La nave "Dawn" fue lanzada en Septiembre del 2007 y luego de casi cuatro años, el 15 de julio del 2011 tuvo un encuentro con el Asteroide Vesta, al cual estará orbitando durante un año.
Se trata de una roca espacial cuyo tamaño es de sobre tres veces Puerto Rico. El asteroide mide cerca de 330 millas de diámetro y por ser bastante redondo y debido a su composición geológica, muchos científicos coinciden en que la roca parece ser un "protoplaneta", es decir que luce como un planeta formándose, aunque Vesta no completó su proceso de formación. De hecho, se le considera un "planeta menor".
El asteroide se encuentra en el llamado "Cinturón de Asteroides", una zona de residuos o remanentes de la formación de los planetas que orbitan a nuestra estrella (el Sol). Vesta se encuentra en la zona que contiene numerosas rocas, ubicada entre las orbitas de Marte y Júpiter, o a 117 millones de millas de la Tierra. La NASA interesa estudiar al Asteroide Vesta ya que pudiera ayudarnos a comprender los comienzos, la formación y la historia de nuestro Sistema Solar.
Precisamente de esa zona de rocas espaciales es que provienen algunos asteroides que ocasionalmente se han acercado a la Tierra, algunos de los cuales se han desintegrado al hacer fricción con nuestra atmósfera. Incluso algunos han sido avistados sobre Puerto Rico entrando en forma de impresionantes meteoros conocidos como "bólidos", tal como ocurrió en marzo de este año cuando cientos de personas reportaron el avistamiento de un enorme meteoro verdoso
que surcó nuestro cielo desde Aguadilla hasta El Yunque.
El año pasado, científicos presentaron evidencia que permite establecer y afirmar -de forma oficial- que la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años se debió al impacto de un asteroide. Se trató de una roca inmensa, de 15 kilómetros de diámetro. Mientras que en el 2004 se descubrió un cráter submarino al noroeste de Australia, ocasionado por un asteroide. Este impacto es enorme; estamos hablando de un cráter de 125 millas de diámetro (equivalente a un cráter desde Cabo Rojo hasta Vieques, aprox.) y que coincide con una gran extinción masiva ocurrida hace unos 250 millones de años y en donde el
92 % de la vida marina desapareció.
Tarde en la noche del 15 de julio, la nave "Dawn" se acercaría a unas 9,900 millas del asteroide y la fuerza gravitacional de la propia roca ayudará a mantener la nave en orbita alrededor de Vesta. Pero luego de estudiar la roca espacial durante 12 meses, la nave Dawn encenderá su propulsor de iones para partir hacia un segundo destino, el asteroide Ceres, al cual llegará en el 2015. De modo que Dawn se convertirá en la primera nave en orbitar a dos cuerpos celestes en nuestro Sistema Solar, y en una misma misión.
