Sociedad de Astronomía del Caribe
Luego de viajar durante siete meses hacia el planeta Marte, una nueva misión de la Agencia Espacial Europea estará llegando este miércoles 19 al vecino planeta. Se trata de la misión ExoMars 2016, compuesta por una nave que orbitará al llamado planeta rojo, y un módulo que intentará descender hacia la superficie marciana.

El "Trace Gas Orbiter" (TGO) es una nave que estará orbitando a Marte para analizar las emisiones de gas metano que salen desde algunas zonas de ese planeta para determinar si aún al presente existe alguna forma de vida (posibles bacterias) que pudiera estar relacionada a dichas emisiones de metano.

Mientras que "Schiaparelli", un módulo fijo que intentará descender al suelo marciano en un escudo térmico, penetrará la atmósfera marciana a una velocidad de 13,000 millas por hora (casi 21,000 km/h) protegido por un escudo térmico. Estaría reduciendo su velocidad utilizando un paracaídas y luego encendería varios retropropulsores para intentar -de forma controlada- descender hasta posarse sobre la superficie de Marte.

Se anticipa que el Schiaparelli, que mide menos de 8 pies (2.4 metros) de diámetro, comenzará su descenso cerca de las 10:42 a.m. del miércoles (hora de Puerto Rico). Seis minutos más tarde, a eso de las 10:48 a.m. , la nave estaría tocando suelo marciano si todo sale según planeado.
Nave espacial llega al planeta Marte
Cobertura y detalles más abajo :
La nave fue llamada Schiaparelli en honor a Giovanni Schiaparelli, un astrónomo del siglo 19 que describió en detalle algunas características que observó en el planeta Marte a través de telescopios.

Aunque el objetivo principal de Schiaparelli es probar varias tecnologías que también serían utilizadas dos años después por el carrito explorador de la misión ExoMars 2018, si el descenso de Schiaparelli programado para hoy resulta exitoso, se anticipa que ya mañana jueves se divulgarán imágenes captadas durante el descenso.

El módulo italiano Schiaparelli intentará descender en una zona de Marte que ha sido llamada "Meridiani Planum", lugar en donde actualmente se encuentra el carrito explorador de la NASA "Opportunity".

El planeta Marte ha sido fotografiado en varias ocasiones desde la Isla por miembros de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC). Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la entidad educativa, captó impresionantes imágenes del vecino planeta con tal nitidez, que al unir las fotos logró crear un video o animación que muestra la rotación de Marte.

Mira la secuencia de imágenes captadas desde Aguadilla presionando en este enlace.
La SAC indicó que antes de la llegada de la nueva misión europea, Marte era orbitado por un total de cinco (5) naves, que incluyen las naves de NASA "MAVEN", Mars Odyssey, y el Orbitador de Reconocimiento de Marte. Las otras dos son la "Mars Express" de la Agencia Espacial Europea, y la nave "Mars Orbiter Mission" (MOM) de India.

Sobre la superficie de Marte aún funcionan los carritos exploradores Opportunity y Curiosity, ambos de la NASA.

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Actualización: 10/21/16  1:30 p.m.  Ya está confirmado que el módulo Schiaparelli se estrelló, mientras que el Orbitador TGO ya se encuentra orbitando a Marte exitosamente y está funcionando bien.

El Orbitador de Reconocimiento de Marte (de NASA, una de 6 naves que ahora orbitan a Marte), captó  una imagen de la zona en donde Schiaparelli intentaría descender, y en la nueva foto se aprecia una mancha negra que claramente confirma que el módulo se estrelló. Tal como se había mencionado anteriormente, se confirmó que los retropropulsores de la pequeña nave se encendieron brevemente durante el descenso, pero se apagaron antes de tiempo, por lo que descendió a demasiada velocidad. 

Es importante destacar que el Orbitador TGO es la nave principal y más importante de esta misión, y ya comenzó a orbitar a Marte exitosamente el miércoles 19 de Octubre.
Estas imágenes captadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte muestran un "antes y después", de la zona donde intentaría descender el módulo Schiaparelli. La mancha oscura evidencia que la pequeña nave se estrelló al no lograr reducir su velocidad.   (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Un vistazo más amplio de la zona donde se estrelló la nave Schiaparelli.    (NASA/JPL-Caltech/MSSS)