Científicos de la NASA anunciaron el hallazgo de cantidades significativas de hidrógeno molecular en Encelado, una de las 62 lunas o satélites naturales de Saturno. La importancia del descubrimiento realizado con los instrumentos de la nave Cassini es que el hidrógeno molecular pudiera ser un nutriente para microbios, de estos existir en dicha luna.
De existir vida microscópica en Encelado, los organismos convertirían el hidrógeno en metano, otro elemento que también ha sido descubierto en la curiosa luna.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense hizo una importante aclaración. "Aún no hemos descubierto vida en Encelado, pero sí el potencial de la existencia de vida en esa luna", señalan los científicos de NASA.
Los hallazgos demuestran que existe actividad hidrotermal en el océano de agua salada de Encelado. Al parecer se trata de los mismos procesos hidrotermales que se observan en la Tierra, en lugares donde diversos organismos han sido descubiertos.
La vida, al menos como la conocemos, requiere agua líquida, una fuente de energía, y ciertos ingredientes químicos, tales como carbono, oxígeno, hidrógeno, fósforo, nitrógeno y sulfuro.
Ya se han encontrado en dicha luna algunos de los ingredientes esenciales; se sabe con certeza que hay agua líquida ya que la sustancia ha sido incluso fotografiada, saliendo en chorros de vapor o géiseres.
"Luego de cumplir con los objetivos principales de Cassini, los científicos de la misión recibieron autorización para que la nave realizara una maniobra que le permitiría pasar justo a través de los chorros de vapor o géiseres y poder 'oler' con sus instrumentos qué era lo que salía de la superficie de Encelado", destacó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
Se determinó que los géiseres de esa luna emiten un 98 % de vapor de agua, pero también se detectó sodio, metano, dióxido de carbono, y amoniaco.
Científicos han advertido que la presencia de metano en los chorros de vapor de agua, no necesariamente pudiera estar vinculada a organismos, ya que el metano pudiera ser producido por la interacción de rocas en procesos hidrotermales.
Pero la existencia de procesos hidrotermales demuestra que hay allí una fuente de calor o energía, fuente que reemplaza al Sol y la cual también puede contribuir a la formación de vida. Se entiende que Encelado pudiera tener también ciertos minerales y materiales orgánicos.
