Tras el exitoso lanzamiento de una nave privada con dos astronautas desde suelo estadounidense, ahora estamos a punto de presenciar una fase esencial de esta importante misión: regresar a salvo a la Tierra.
El desacoplamiento o separación de la nueva nave Crew Dragon de SpaceX está pautado para las 7:35 p.m. del sábado 1 de Agosto. Luego de varias horas en órbita, la nave con los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley a bordo, estaría descendiendo y llegando al mar en paracaídas cerca de las 2:40 p.m. - 2:50 p.m. del domingo 2 de Agosto.
Una vez la cápsula con los dos astronautas se separe de la Estación Espacial, se mantendrán orbitando la Tierra a una velocidad de casi 17,500 millas por hora (28,164 km/h). El domingo 2 de Agosto, luego de una revisión de las condiciones del tiempo y otros factores, se les indicará a los astronautas si pueden continuar con los planes de regresar a Tierra en la tarde del domingo.
Al dar el visto bueno, se ejecutará un comando para que se separe un módulo o baúl de carga de la cápsula, y posteriormente se realiza un encendido de retropropulsores, que ocasionará que la nave reduzca su velocidad en órbita, lo que a su vez provoca que la fuerza gravitacional de la Tierra comienze a atraer levemente a la cápsula, dando inicio al gradual descenso a la Tierra.
La nave puede ejecutar comandos de forma autónoma, pero los astronautas pueden tomar el control de ser necesario.
Según la nave continúa orbitando y a la vez gradualmente descendiendo hacia el lugar seleccionado (preliminarmente cerca de la costa de Pensacola, Florida), la nave comienza a hacer fricción con la atmósfera, y durante esta reentrada casi en forma de meteoro, el exterior de la cápsula experimentará temperaturas de 3,500 grados Fahrenheit.
Esta intensa fricción ocasionará que la velocidad inicial de 17,500 MPH se reduzca hasta alcanzar una velocidad de menos de 500 millas por hora. Una vez la cápsula esté descendiendo a cerca de 350 millas por hora, y estando a una altura de 18,000 pies, dos paracaídas brindarán otro frenazo hasta lograr reducir la velocidad hasta cerca de 120 millas por hora.
Será entonces que se separan los paracaídas iniciales y abren los cuatro principales, estando ya a una altura de 6,000 pies. Una vez la cápsula se pose sobre el mar a solo 15 MPH, personal de SpaceX y NASA acudirán de inmediato (en embarcaciones y helicóptero) al rescate de los dos astronautas, y se recuperará la cápsula para ser reusada.
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En caso de no ser favorables las condiciones del tiempo en la zona del descenso, antes de iniciar el regreso a Tierra se tomaría la decisión de continuar con el módulo o baúl de carga acoplado, y permanecer aún en órbita, ya que el baúl tiene suministros para al menos tres días en órbita.
SpaceX hizo historia con el lanzamiento de esta nave, que ocurrió el 30 de Mayo. La hazaña puso fin a una pausa de nueve años sin vuelos al espacio desde suelo estadounidense, tras el retiro de los Transbordadores Espaciales en el 2011.
De salir todo bien durante el regreso a Tierra, se trataría de la primera vez en 45 años en que astronautas llegan en una cápsula al mar! La última cápsula tripulada en llegar al mar fue la de Apolo 17, en el año 1975.
Se estaría certificando a estas nuevas naves y tan pronto como en Septiembre u Octubre de 2020, otros cuatro astronautas viajarán a la Estación Espacial a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX.
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La llegada de la cápsula sería justo al sur de Pensacola, Florida, en el Golfo de Méjico. (Google maps)
