Astrónomos lograron captar imágenes por radar del cometa P/2016 BA14, uno de los cometas gemelos que pasaron cerca de la Tierra esta semana. En horas de la mañana del martes 22, el cometa P/2016 BA14 pasó a 2.2 millones de millas (3.6 millones de km) de nuestro planeta. La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) destacó que se trató del cometa que más cerca de la Tierra pasa en los últimos 246 años.
Utilizando el Radar Goldstone de la NASA en California, astrónomos enviaron señales de radio que rebotaron en el visitante celeste. Las observaciones por radar sugieren que el núcleo del cometa P/2016 BA14 tiene un tamaño aproximado de 3,000 pies (1 km) de diámetro. La SAC indicó que el cometa estableció un record, al ubicarse en la tercera posición en cuanto a la cercanía a nuestro planeta, de todos los pasos cercanos registrados que han realizado cometas hasta el presente.
"Las imágenes por radar muestran que el cometa tiene una forma irregular; tiene la apariencia de una pera por un lado, y parece un ladrillo por el otro", señaló Shantanu Naidu, un astrónomo del centro NASA/JPL. Las observaciones demuestran que el cometa gira o completa una vuelta sobre su eje cada 35 a 40 horas, es decir que tiene una lenta rotación.
El cometa también fue estudiado en el espectro infrarojo. Utilizando las Facilidades del Telescopio Infrarojo de la NASA en Mauna Kea, Hawaii, astrónomos encontraron que el cometa tan solo refleja 3 por ciento de la luz solar que recibe. "Esto quiere decir que el cometa es sumamente oscuro y es por eso que lució muy tenue a través de telescopios ópticos. Debido a su poca brillantez, incluso se entendía era más pequeño de lo que resultó ser", explicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC.
El cometa había sido captado en varias ocasiones desde Aguadilla. Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la SAC señaló que a pesar de su paso relativamente cercano, el cometa P/2016 BA14 solo fue visible a través de telescopios grandes debido a la poca brillantez del visitante celeste.
Sin embargo, el otro cometa, el 252P/LINEAR, sorprendió a los entusiastas del cielo ya que lució más brillante de lo anticipado en días recientes. La pareja ha sido denominada como "los cometas gemelos" debido a que ambos tienen órbitas muy parecidas. Se entiende es probable que el "BA14" es un fragmento del cometa 252P/LINEAR, lo cual pudiera ser corroborado a través de observaciones que se realizan esta semana.
Observadores en el hemisferio sur reportaron que el cometa 252P/LINEAR fue visible recientemente a través de binoculares e incluso a simple vista desde lugares oscuros. Aunque el cometa estaría regresando en los próximos días a los cielos del hemisferio norte, la SAC aclaró que se verá mejor a través de un pequeño telescopio, en dirección al Sur. Añadió que el portal SociedadAstronomia.com tendrá un mapa celeste que facilitará ver el cometa a aquellos que deseen apreciar el cometa desde la Isla. "Aunque los cometas son impredecibles, anticipamos que este solo será visible con ayuda óptica y no a simple vista", señaló la entidad educativa.
Aunque la mayoría de las imágenes del cometa P/2016 BA14 lo muestran con apariencia de asteroide, esta imagen obtenida el 24 de marzo de 2016 muestra una leve cola hacia abajo. Se trata de una de las pocas fotos que demuestran que el BA14 es un cometa. Foto por Gianluca Masi, del Observatorio Virtual, Italia.
