Varios astrónomos están analizando la notable disminución en brillantez que en cuestión de solo semanas ha mostrado Betelgeuse, la brillante y anaranjada estrella de la parte inferior izquierda en la famosa constelación de Orión.
La peculiar estrella está ubicada algo más a la izquierda de "los tres reyes magos" del cinturón de Orión. Aunque tal vez observadores casuales pudieran apreciarla igual de brillante que como recuerdan haberla visto antes, aquellos que miramos al cielo con más frecuencia sí hemos notado que luce más tenue, e incluso fue uno de los temas de discusión durante la reciente Noche de Observación de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
¿Qué le está ocurriendo a la estrella Betelgeuse? Varios astrónomos que están estudiando a la estrella han señalado que desde Octubre de 2019 han detectado la disminución en su brillantez, y hasta han señalado que Betelgeuse está actualmente en su punto más tenue en más de 25 años de observaciones.
Aunque algunos han especulado si Betelgeuse estará o no a punto de explotar en forma de supernova (algo que le puede ocurrir a las estrellas masivas en su etapa final de vida), varios científicos aclararon que la disminución en brillantez no necesariamente significa que esté cerca de reventar.
A pesar de que Betelgeuse es una estrella variable, lo cual puede ocasionar variaciones en brillantez a través de los años, lo que sí llama la atención es que actualmente se encuentra más tenue que en ocasiones anteriores.
La supergigante roja es tan y tan inmensa, que se estima es entre 900 y 1,400 veces el diámetro de nuestra estrella, el Sol !
Su gran tamaño ocasiona que consuma su combustible (hidrógeno) más rápido que como lo hace una estrella como la nuestra, por lo que sí sabemos que Betelgeuse pudiera estar ya agotando su combustible.
Aún así, expertos sugieren que la reciente disminución en brillantez pudiera deberse a algún cambio en su superficie o algún tipo de erupción de sus gases.
Sin embargo, muchos continuarán dando un vistazo al comportamiento de la enorme estrella, ya que aún no se sabe con certeza cuándo será que veremos a Betelgeuse explotar en forma de supernova. Puede ocurrir en cualquier momento, pero puede ser de aquí a 10,000 años, o incluso en 100,000 años.
Un dato interesante es que está documentado que la humanidad ha podido ver lo que ocurre al explotar una estrella en supernova. El 4 de julio de 1054, observadores vieron lo que creían era "una nueva estrella", tan brillante que se vio durante más de dos semanas incluso a plena luz del día!
Gradualmente fue opacándose, y hoy en día necesitamos usar un telescopio para ver el remanente de ese evento. Se trata de Messier 1 (la Nebulosa del Cangrejo), una tenue nube de gas que quedó como remanente de aquella supernova. Otro evento similar fue observado en el año 1604.
Betelgeuse está ubicada a entre 550 y 650 años-luz de la Tierra, una distancia relativamente cercana de nosotros, pero afortunadamente no tan cerca.
Ya otros han visto en el pasado cómo luce una estrella masiva cuando explota en supernova, pero no hay por qué temer, ya que se trata de otro espectáculo de la naturaleza.
Betelgeuse es una de las estrellas más grandes visibles a simple vista. Aunque tal vez su explosión no ocurrirá pronto, seguiremos observándola, por si acaso.
La constelación es visible en estas noches, por lo que podemos observarla desde nuestros patios. Es fascinante verla y saber que esa anaranjada estrella lucía aún más brillante tan solo semanas atrás.
